[18回]

その日の昼すぎ。柱間とマダラは、柱間側の岸で二人、水の流れを眺めていた。

町で二人がばったり出会った翌日にあたる今日。マダラは柱間の顔を見るなり、

「あの時は悪かったな」

と話もそこそこに家路についたことを詫びた。

「気にすんな。オレはマダラと会えて、嬉しかったぞ！！

また二人で…町とかいって、買い物とか一緒にしてみたいな」

そんな未来を想像しているのか、少し上を向いて優しい笑顔で笑う柱間。

「それも良いが…

やっぱ修行だろ柱間！」ニヤ、とマダラは挑戦的な笑み。

「強くなけりゃ、未来はいつまでも、絵空事のままだ」ザリ、と立ち上がって河原の石をかき分けた。

「…お！その通りぞマダラ！」やおら立ち上がってファイティングポーズを取る。こちらも笑顔。

バッシュッシュバ、ジャリッ!!

子供とは思えぬハイレベルな組手が続く。二人とも息を弾ませて、楽しくて仕方がないという顔だ。

近づき激しく打ち合っては間合いを取り、また同時に近づき技を繰り出し合った。

「オレと互角とは…やるじゃねーか」マダラが嬉しそうに笑う。

「当たり前ぞ！オレは……

マダラを守ってやれるくらいデカく強くなる男ぞ！」

そう心の中で叫んだつもりが、口に出してしまっていたらしい。マダラが少し間合いの離れたところで、ぽかんとしている。

「……」

は。

（や、やばい。変だと思われたぞ…?多分！）

慌てた柱間は、紛らわすことにした。

「マダラァ！」

ギュンと足にチャクラを溜めて一気にマダラに近づき、マダラと柱間の鼻が互いに触れ合う程の近さだった。こんな時でも、ニカ、と笑っている柱間の顔。

一瞬、マダラは見惚れてしまっていた。

（ああ、この顔が好きなんだ。オレは…）

父に貫かれている間もずっと眼を閉じて思い出してしまうのは、この、明るい彼の顔だった。

はたと我に返る。とっさに反応して腕を十字にしてガードをしようとするが、間に合わない。仕方ない、一族の者からは「強すぎる」と言われるチャクラを大目に出力し防御とすることを決め、体にチャクラを巡らせた瞬間、

ずん、と下腹部に痛みが走った。ビクッと体が一瞬痙攣し、出すはずのチャクラが出ない、だけではなく、視界がぐら、と歪む。当然マダラからの防御なり攻撃なりがくると思って繰り出していた柱間の拳は、何の抵抗もなくマダラの頬を捕えそうになった。驚いて、すんでのところで軌道をずらす。バランスを大きく崩した二人の体は、折り重なるようにして崩れてしまった。

「ってて・・・！大丈夫ぞ？マダ・・・・・・・。っ！！！」

「…あぁ……。！！？」

二人が衝撃が過ぎ去ったことを知って眼を開けると、

顔が極めて間近にあった。

柱間がマダラを押し倒すような恰好。どういう経緯でそうなったのか疑いたくなるくらいに、絡み合って、さながら二人の運命のよう。マダラの細い両足の間には、柱間の膝が割りこまれていた。息をすればマダラの甘い息が柱間の顔をやわらかく湿らせる。

「……」

「・・・」

「……悪い…ぼーっとしちまって」マダラが近すぎる距離に目を逸らしながら謝る。

「………いや…」

柱間はじっとマダラを見つめてくる。マダラが起き上がろうとするのか、少し身を捩ると、ふわりと香るマダラの体香が柱間の鼻腔をかすめた。

堪らなくなって、柱間は押し倒した格好のまま、ぎゅ、と下の細い身体を抱きしめて、首筋に顔を埋めた。呼吸が少し荒いような。胸いっぱいにマダラの香を吸っては、まだ足りないとばかりに口と鼻の両方で吸い込もうとするので、息が乱れてしまうらしかった。

「……はぁ…っすぅ…は…っ」

「…くすぐった…やめろって…」少し押し返すように柱間の肩を掴む、が、びくともしない。

体は正直に心を写すもの。柱間を喜び受け入れるかのように、甘い香りが更に強く燻らせた。自然とマダラの息も弾む。

「…っは・・・・ん…はしら、ま…」薄い唇から、濡れた声が出ている事に自身は気付いていなかったが、柱間には聞こえていた。下腹のあたりから熱くこんこんとこみ上げてくる本能に、切なげに眼を細める。

「マダラ・・・・・マダラ・・・好きだぞ…マダラ・・・・・・」

うわごとのように愛しい名を呼ぶ。うちはであろうが、どこの一族であろうが、柱間にとってはただ一人、愛しい「マダラ」なのだ。それを確かめなぞるかのように、何度も、何度も呼んだ。本能のままに、手はマダラの至る所を触った。艶やかな髪、滑らかな頬、細い肩、白い首筋、柔らかな腰、太腿。

布越しに柱間の温かい手で触れられる度に、小さなため息を吐くマダラは、固く眼を閉じていた。

（オレも好きだ…柱間）心の中で囁く。

誰もいない、二人だけの世界。感覚。お互いがお互いの存在だけを感じ欲していた、今。

布さえも、肌さえも取り払って、一つに混ざり合うかのような・・・もどかしい、とばかりに柱間は強く強くマダラを抱きしめた。

痛い位のその不器用な強さが、マダラは何より心地よかった。
さらさらと風に撫でられる柱間の髪を、梳くようにして抱きしめる。

草の、命の香り。

二人の全ての仕草に、愛が込められていた。小さな二人は、確かに愛しあっていたのだ。

マダラの肌を布越しに撫でていた手が、自然とマダラの体の真ん中に至るのは、もはや当然の成り行きで。

そこに至った爪の先が何かに当たって、チャリ、と小さな音を立てた。

「―――――!!!!!!」

途端、マダラは我に返った。

柔らかくなっていた体を、びくりと強くこわばらせ固くした。

「…？　…あ……ごめん…！」

マダラの「そこ」を微かに触ってしまったことで、嫌がられたと思ったのだろう。柱間は手をすぐに引っ込めた。だが、マダラの答えはない。

ぐい！

と柱間の体を押しのけて、顔を背けるようにして、

「悪ィ…」

と呟いたあと、じゃりりと砂を手で掴んでたちあがりながら、体勢が整わないままに一目散に駆けていった。

「……」河原に取り残された、少年柱間。

……マダラに嫌がられた。

やってしまった。嫌われたかもしれない。もう会ってもらえないかもしれない。次の約束ができなかった。どうしようどうしようどうしようどうしよう、そうだ謝りにいこう、でも。

ぶつぶつと呟きながら、その場で三角に膝を折って抱え込んで座り込んだ。

マダラの家は、きっと恐らく「うちは」。敵対関係にある千手の（しかも次期頭領となることがほぼ決まっている）自分が訪問できるところではなかった。マダラの立場も悪くするだろう。

未だ自分の手に残るマダラの肌の感触を抱きしめるように、ぎゅ、と膝を抱く。唇を噛んで、顔をそこにうずめた。

（さっきまで会ってたのに、マダラ。お前にすぐに逢いたい、オレって変かな…？）

（なぁ、マダラ・・・・・・）

太陽が弱弱しくため息をついた。

それを見つめる4つの眼。扉間と仏間だった。

『恋人といいとこまでいったのに逃げられて本気で落ち込んでいる』らしい姿に、目も当てられないという風に頭を振る。

「アヤツまでうちはに…」

今度はそんなことには絶対にさせん、と一人つぶやいて、相手の「マダラ」という少女が去った方向をぎらりと見つめた。

（柱間には悪いが……敵は愛するものではないのだ、殺すものだ。）

「帰るぞ」

横に控えるもう一人の息子に声をかけて踵を返す。

「…ハイ」

彼もまた食い入るようにうちはの「少女」を見つめていた事には、父親は気づけずにいた。